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 제주도에 교회 공동체가 형성되고 공식적으로 복음 선포와 전례 행위가 시작된 것은 1899년 5월 26일이다. 그러나 이보다 훨씬 이전부터 이 땅에 구원의 기쁜 소식이 단편적으로 전해진 사실은 여러 기록과 고증으로 확인할 수가 있다. 그 중에 몇 가지를 간략하게 소개하기로 한다.
 
임진왜란(1592-1598) 때 일본에 갔다가 유럽 사신들을 따라 제주로 돌아온 김복수는 천주교 교리서 및 기도문을 가지고 와서 복음을 소개하였다. 그리고 1653년 네델란드인 하멜이 항해 도중 제주에 표착하게 되는데 후일 귀국하여 유럽 12개 국어로 번역 발표된 그의 저서 "표류기" 속에서 그가 당시 가톨릭 신자였음을 입증하는 대목을 발견할 수 있다.
 
다음은 순교자 정난주(마리아)에 대한 역사이다. 그녀의 남편인 황사영(알렉산더)은 1801년 신유박해가 일어나자 충북 제천의 배론으로 피신하여 "황사영 백서"를 썼다. 박해의 참상과 이웃나라의 원조를 청원하는 내용을 기술한 이 백서는 북경 주교에게 발송되기 직전에 발각되어 황사영은 대역 죄인으로 체포된다. 그는 서소문 밖에서 능지처참으로 순교하였으며, 처인 정난주는 제주도에, 그리고 두 살된 아들은 추자도에 각각 귀양을 가게 되었다. 귀양길에 오른 정난주는 추자도에 이르러 아들 황경한을 내려놓고 오게 되는데 황경한의 묘소는 현재 하추자도에 있다. 제주목 관노로 정배된 정 마리아는 1838년 병환으로 선종하였는데, 대정에 있는 그녀의 묘소는 성역으로 선포하여 관리하고 있다.
 
다음은 홍낙임에 관한 기록이다. 그는 사도세자의 장인인 홍봉한의 아들로서 신해박해(1791) 때부터 천주교를 믿은 것으로 전해지고 있다. 그는 신유박해(1801) 때 사학(천주교)의 괴수라 하여 제주도에 유배되었으며 이 곳에서 사약을 받고 순교를 했다.
 
제주 사람으로서 처음으로 영세 입교한 사람은 김기량(펠릭스 베드로)이었다. 어부였던 그는 1856년 풍랑으로 표류하다가 중국에 가게 되는데, 거기에서 조선인 신학생을 만나 영세 입교한다. 서울에 돌아온 그는 교회서적을 얻고 제주도에 돌아와 복음을 선포하고 많은 도민을 입교시켰다. 그는 1866년 병인박해 때, 새로 입교한 이들을 영세시키려고 육지부로 나가다가 통영 앞바다에서 체포되었다. 모진 고문에도 굴하지 않고 신앙을 증거한 그는 마침내 가슴에 대못이 박히는 처형으로 장렬한 순교를 했던 것이다. 우리 교구는 이 순교자의 시성이 이루어지도록 열심히 기도를 계속하고 있다.
 
제주도에 본격적으로 복음이 전파된 것은 중문면 색달리 사람 양용항(베드로)에 의해서다. 그는 육지에 있을 때 세례를 받고 고향에 돌아와 이웃 사람들에게 전함으로써 이루어졌다. 이렇게 신앙의 터전이 마련되었을 때, 성직자를 우리 향토에 모셔오려는 노력이 결실을 맺어, 1899년 두 분 성직자가 들어와 성사와 전례를 집전함으로써 제주교회 공동체는 공식으로 성립되었다. 이 해 조선 교구장 뮈텔 주교는 제주본당 설립을 선포하고 주임 페네(Peynet, 파리 외방 선교회 소속) 신부와 보좌 김원영(아우구스티노)신부를 파견하였던 것이다.
 
초기 제주교회는 활발한 선교활동을 하여 1901년 초에는 영세자 240여명, 예비신자 700여명에 이르게 되었다. 이렇게 신앙의 불길이 이 땅에 번져가고 있을 때 신축교안이 1901년에 발생하였다. 이로 인하여 신자는 물론 양민까지 포함하여 700여명이 관덕정 광장에서 학살당하는 참극이 벌어지고 말았다. 이 때 순교한 신자들의 시신이 화북천 주변에 마구 묻혀져 있었는데 1903년 조정에서는 아라동 부근 황무지를 매장지로 결정하여 옮겨 묻도록 하였다. 이곳이 현재의 황사평 성지이다.
 
교회는 1901년에 초빙한 샤르트르 성 바오로 수녀회 소속 수녀들을 교육에 종사케 하여 신성 여학교를 설립(1909)하고 본도 여성 교육의 문을 열었다.
 
한일합방 제주 교회에도 시련을 가져다 주었다. 성당이 폐쇄되고 성직자, 수도자들이 투옥되는 등 고난이 이어졌다. 해방이 되면서 당시 이 고장 선교를 담당했던 성 골롬반 외방 선교회 신부들의 노력으로 교회 재건이 활발하게 이루어 졌으나 4 · 3 사건(1948) 등 사회적 혼란은 교회에도 막대한 지장을 주었다.
 
1950년 한국 전쟁으로 한 때 교회는 수많은 피난 성직자, 수도자, 신학생들을 비롯한 신자들을 수용하여 대 성시를 이루기도 하였고, 한편 그들의 힘을 얻어 선교 활동에도 많은 성과를 거두었다. 그리고 4 · 3 사건 후부터 한국전쟁 종결과 암담했던 전후(戰後)의 시기까지 교회는 가톨릭 구제회(NCWC) 등을 통한 피난민과 도민들에 대한 구호사업도 활발히 전개한 바 있다.
 
1962년 한림본당 주임신부이던 임 빠뜨리치오 신부에 의해 농업법인 이시돌 농촌개발협회가 설립되고 한림 수직사를 운영함으로써 본도 축산업에 뿌리를 내리게 하였다. 1970년 임 빠뜨리치오 신부는 성 골롬반 외방 선교회 수녀회의 책임 하에 있는 병원을 한림읍 대림리에 유치하여 성 이시돌 의원을 개원함으로써 도민에게 진료의 혜택을 주는 데 앞장섰다.
 
1971년 포교관할이 광주 대교구에서 제주지목구(준교구)로 설정되었고 지목구장으로 광주대교구장이던 현 하롤드 대주교가 취임하였다. 1977년 본도의 포교관할이 지목구에서 정식교구로 승격되었으며, 박정일(미카엘) 주교가 제2대 교구장으로 착좌하였다. 1984년에는 로마에서 주교로 성성된 김창렬(바오로) 주교가 주교좌 성당에서 착좌식을 가짐으로써 제3대 교구장으로 취임하였다.
 
사회복지 사업도 계속 전개되는 가운데 1986년 성 요셉 양로원을 설립하여 노인복지의 터전을 마련하였다. 1992년에는 작은 예수회가 도입되어 지체·정신 박약자들에게 새 삶의 터전을 마련해 주고 있으며, 1994년에 도입된 살레시오 수도회의 '젊음의 집'은 자라나는 청소년들에게 참된 가치관을 확립하는 여러 가지 프로그램을 개발하고 활용하면서 새로운 교육의 도장으로 각광을 받고 있다.
 
고통받는 사회에서 빛과 누룩의 구실을 해야 하는 교회는 1980년대의 암울한 정치 현실 속에서 인권이 존중되는 정의 사회 실현을 위한 노력에도 앞장서 나아갔다. 1987년 12명의 방인 사제단은 전국 사제단의 뜻에 동참하여 인권 회복을 위한 6일 단식기도를 드리면서 시국 선언문을 발표하였다. 이러한 일련의 움직임은 마침내 민주화를 위한 6·29 선언을 유도하였고 제6공화국을 탄생시키는 기틀이 되었다.
 
1990년대에 접어들면서 교회는 확고한 신심을 바탕으로 한 자기 성화와 복음의 증거를 위한 노력을 더욱 열성으로 펼쳐 나아가게 되었다. 황사평과 정난주 묘소의 성역화, 삼뫼소 은총의 동산 신앙 행사의 정례화 등은 이를 잘 증명해 주는 예라 할 것이다. 그리고 선교 100주년 기념사업의 하나로 추진 실현된 라파엘호의 복원과 김대건 신부 표착지 확인 및 기념사업은 제주교구 뿐만 아니라 한국 교회 전체에 커다란 의의와 감격을 가져왔다고 해도 지나치지 않을 것이다.
 
제주교구는 1999년 11월 21일 그리스도왕 대축일에 선교 100주년 기념 신앙대회를 열었다. 5,000여명이 모인 가운데 한라체육관에서 열린 이 대회를 통하여 교회는 지난 100년을 회고하면서 새로운 100년을 향한 힘찬 도약의 계기를 마련하였다. 2000년대에 접어들면서 교회는 '말씀'을 중심으로 한 친교, 나눔의 공동체로 성숙하는 데 열성을 기울이게 되었다. 2002년 10월 8일, 제4대 교구장으로 착좌한 강우일(베드로) 주교는 특별히 공동체의 성숙을 강조하면서 교구를 이끌어가고 있다. 이에 따라 소공동체 운동은 물론 전 신자가 성서쓰기를 생활화해 가고 있다. 교회는 2003년 8월 30일 제1차 소공동체 대회에 이어 2004년 9월 5일 제2차 소공동체 대회를 열어 참여, 봉사, 나눔의 공동체를 이룩해 나아갈 것을 다짐하였다.
 
그 동안 평신도들의 활동도 괄목할 만한 성장을 계속해 왔다. 개인 혹은 단체로 급변하는 사회의 현실에서 그리스도의 사제직, 왕직, 예언직을 수행해 왔던 평신도들은 오늘의 교회로 하여금 사회에서 활기를 띠고 활동하는 하느님의 백성의 모습을 잘 드러내도록 하고 있다. 평신도 단체로는 평신도 사도직 협의회를 비롯하여 교구장이 승인한 26개의 단체가 고유의 특성을 지니면서 상호 협조를 통한 활동의 성과를 거두고 있다.
 
현재, 제주교구에는 25개의 본당과 11개의 공소에 성직자 46명(성 골롬반 외방 선교회 1명, 수도회 2명 포함), 수도자 약120명, 신자 약 5만 8천여 명이 교구장을 중심으로 신앙생활에 매진하고 있다. 이 고장 복음화는 물론 평화와 사랑이 흘러넘치는 하느님 나라가 이룩되도록 제주교회는 그 소명을 자각하면서 열성을 기울인 노력을 계속해 나아갈 것이다.